Minería en asteroides

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Minería en asteroides

02/11/2013 | Financial Times – Financial Times Español

Nadie paga por lo que solo es útil. El verdadero dinero viene de lo que es útil y escaso. Por ejemplo, el boom de esquisto ha puesto a los EE. UU. en ruta hacia la autosuficiencia energética y dado un empujón a sus manufacturas, pero ha socavado el precio del gas natural. Así que hay algo de auto-derrota en el deseo de obtener metales preciosos del espacio exterior.

La concentración de platino encontrada en muestras de meteoritos caídos en la Tierra sugiere que los grandes asteroides (500 kilómetros de diámetro) podrían contener más del doble de las reservas terrestres conocidas de este metal. La escala de los depósitos de mineral de hierro extraterrestres podría ser más grande todavía. ¡Ten cuidado Río Tinto, si alguno de estos depósitos llega a la Tierra!

No es del todo una fantasía el suponer que lo pueden hacer. Recursos Planetarios está juntando fondos para desarrollar la tecnología de minería en asteroides. Larry Page y Eric Schmidt de Google y Richard Branson están entre sus inversores. Otra empresa, SpaceX, está desarrollando un cohete para lanzarlo en 2014 que recortará el coste de llevar un kilogramo de equipo al espacio hasta dejarlo en 2.200 dólaresuna quinta parte del coste de un sistema de lanzamiento tradicional.

Bernstein señala que el coste de desarrollar una mina espacial estaría en el rango de los 150 mil millones de dólaresel mismo coste que implica construir la Estación Espacial Internacional, cuya infraestructura pesa alrededor de 450 toneladas. Credit Suisse dice que esta cifra no es descabellada considerando los 140 mil millones de dólares que gastan los EE. UU. en sus sectores de petróleo y gas cada año.

Se estima que una roca de 8 metros de diámetro (el tamaño del asteroide que la Nasa se propone poner en órbita lunar en 2030) podría contener hasta el 5 por ciento de su masa en platino o 10m onzas.

A precios actuales, esa cantidad de platino podría valer cerca de 14 mil millones de dólaresuna remuneración pequeña considerando la escala de la inversión. Precisando, esto equivale a 1,5 veces la producción mundial anual, señala Bernstein. Suministrar esta cantidad provocaría que el precio del platino se quedara por los suelos. Esto no parece ser una buena propuesta de negocio.

Recursos Planetarios no está sola. Las grandes empresas mineras, que continúan inv
irtiendo en incrementar el abastecimiento de metal de hierro a pesar de que esto debilita la demanda,
podrían también detenerse a pensar en el poder de la escasez.

Asteroid mining

11/02/2013 | Financial Times – Financial Times English

No one pays for what is merely useful. The money comes out for that which is useful and scarce. The shale boom has put the US on track to energy self sufficiency and boosted US manufacturing, for example, but undermined natural gas prices. So there is something self-defeating about the desire to gather precious metals in outer space.

Platinum concentrations found in meteorite samples on Earth suggest some large (500km in diameter) asteroids in space could contain more than double the known world reserves of that metal. The scale of extraterrestrial iron ore deposits could be greater still. Watch out, Rio Tinto, if one day those deposits come to earth.

It is not a complete fantasy to suppose they could. Planetary Resources is raising funds to develop technologies to mine asteroids. Larry Page and Eric Schmidt of Google and Richard Branson are all investors. Another company, SpaceX, is developing a rocket to launch in 2014 that will slash the costs of taking a kilogramme of equipment to space to $2,200a fifth of the cost using traditional launch systems.

Bernstein reckons that the cost to develop a space mine could be in the region of $150bnthe same as the cost to build the International Space Station, the infrastructure for which weighs roughly 450 tonnes. Not a crazy amount considering the $140bn the US spends on its oil and gas sector each year, notes Credit Suisse.

Bold estimates imply that a rock 8 metres wide (the size of asteroid a current Nasa mission proposes to bring into lunar orbit by 2030) could have up to a 5 per cent platinum content or 10m ounces.

On current prices, that amount of platinum would be worth about $14bna small reward considering the scale of the investment. More to the point, that equates to 1.5 times annual platinum supply, as Bernstein points out. Such a level of supply would send the price of platinum crashing. That does not look like a very good business proposition.

Planetary Resources is not alone. The big miners, which continue to invest in adding big iron ore supply despite potentially weakening demand, could also pause and consider the power of scarcity.

Copyright &copy «The Financial Times Limited«.
«FT» and «Financial Times» are trade marks of «The Financial Times Limited».
Translation for Finanzas para Mortales with the authorization of «Financial Times».
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